Provence

Im 14. Jahrhundert residierten hier die Päpste, und der Palast war für Jahrzehnte das Machtzentrum der westlichen Christenheit. Schon von außen ist die Wirkung gewaltig: wuchtige Mauern, Wehrtürme und Zinnen, die eher an eine Festung als an eine Residenz erinnern. Innen erwarten dich riesige Säle, die Kapellen mit ihren Freskenresten, die privaten Gemächer der Päpste und ein Rundgang, der dir mit Tablet-Führungen die einstige Ausstattung vor Augen führt. Plane ruhig zwei bis drei Stunden ein, denn das Gebäude ist weitläufig und die Treppen fordern etwas Kondition. Die Altstadt von Avignon mit Palast, Kathedrale und Stadtmauer gehört zum UNESCO-Welterbe. Gleich in der Nähe liegt die berühmte Brücke Pont Saint-Bénézet, von der nur noch wenige Bögen in die Rhône hinausragen – das Motiv kennst du aus dem Kinderlied 'Sur le pont d'Avignon'. Vom Felsgarten Rocher des Doms oberhalb des Palastes hast du einen schönen Blick über den Fluss. Rundherum laden Gassen, Plätze und Terrassen zum Bummeln ein, und wer im Sommer kommt, erlebt die Stadt während des großen Theaterfestivals in voller Betriebsamkeit.

Erbaut in römischer Zeit, bot die Arena mehreren Zehntausend Zuschauern Platz und diente Gladiatorenkämpfen und Wagenrennen. Im Mittelalter wurde das Rund zur befestigten Siedlung umgebaut – Wohnhäuser, Gassen und Wachtürme standen innerhalb der Mauern, woran heute noch die erhaltenen Türme erinnern. Du kannst über die Ränge steigen, durch die Bogengänge laufen und von oben über die Ziegeldächer von Arles bis zur Rhône blicken. Bis heute wird die Arena genutzt: Zu den Ferias finden hier Stierspiele und Veranstaltungen statt, die die ganze Stadt auf die Beine bringen. Die römischen und romanischen Baudenkmäler von Arles stehen auf der UNESCO-Welterbeliste, und mit einem Kombiticket erkundest du auch das antike Theater, die Thermen und die Nekropole Alyscamps. Arles ist außerdem untrennbar mit Vincent van Gogh verbunden, der hier einige seiner bekanntesten Bilder schuf – ein ausgeschilderter Rundgang führt zu den Orten, die er gemalt hat. Danach lohnt eine Pause auf der Place du Forum, wo die Caféterrassen am Abend voll besetzt sind und die Stadt ihr südfranzösisches Tempo findet.

Die breite Allee wird von mächtigen Platanen beschattet, deren Kronen im Sommer ein grünes Dach bilden. Entlang der Straße reihen sich Stadtpalais aus dem 17. und 18. Jahrhundert, Buchläden, Confiserien mit den typischen Calissons und Caféterrassen, auf denen Studierende, Einheimische und Reisende nebeneinandersitzen. Am westlichen Ende sprudelt die große Fontaine de la Rotonde – Aix wird nicht umsonst die Stadt der tausend Brunnen genannt, und beim Bummeln durch die Altstadt stolperst du immer wieder über moosbewachsene Wasserspiele. Die Gassen nördlich des Cours führen zu Plätzen wie der Place Richelme, wo täglich Obst, Gemüse, Käse und Oliven verkauft werden, und weiter zur Kathedrale Saint-Sauveur. Aix ist zudem die Heimatstadt von Paul Cézanne: Sein erhaltenes Atelier am Stadtrand kannst du besichtigen, und die Montagne Sainte-Victoire, die er immer wieder malte, erhebt sich östlich der Stadt und ist ein beliebtes Wanderziel. Abends wird Aix lebendig, wenn sich die Restaurants in den engen Straßen füllen und Musik über die Plätze zieht.

Über viele Kilometer hat sich der Fluss Verdon tief in weißen Kalkstein gegraben, stellenweise fallen die Felswände mehrere Hundert Meter senkrecht ab. Das Wasser leuchtet in einem Türkisgrün, das auf Fotos kaum echt wirkt. Du kannst die Schlucht auf verschiedene Weisen erleben: Panoramastraßen führen an beiden Seiten entlang und bieten an zahlreichen Aussichtspunkten Blicke in die Tiefe, Wanderwege ziehen durch den Canyon, und auf dem Wasser sind Kajak, Kanu und Tretboot unterwegs. Am westlichen Ende staut sich der Verdon zum Lac de Sainte-Croix, einem großen Stausee mit Kiesstränden, Badebuchten und Bootsverleih – ideal für einen entspannten Tag nach den Serpentinen. Oberhalb klebt das Dorf Moustiers-Sainte-Marie an den Fels, bekannt für seine Fayencen und den Aufstieg zur Kapelle über dem Ort. Die Region rund um Moissac-Bellevue und Aups ist ein guter Ausgangspunkt, wenn du mehrere Tage bleiben möchtest. Nimm Badesachen, feste Schuhe und genügend Wasser mit, denn im Hochsommer wird es in der Schlucht sehr warm und die Parkplätze an den Aussichtspunkten sind früh belegt.

Überall begegnen dir die alten, moosbewachsenen Wasserräder, die früher Mühlen, Färbereien und Papiermanufakturen antrieben und heute gemächlich vor sich hin drehen. Das kühle Wasser und die Platanen sorgen selbst an heißen Tagen für angenehme Temperaturen. Berühmt ist der Ort vor allem für den Handel mit Antiquitäten: Zahlreiche Händler und Antiquitätendörfer haben sich hier angesiedelt, und am Wochenende verwandelt sich die Stadt in einen großen Markt, auf dem von Möbeln über Leinen bis zu altem Geschirr und Trödel alles zu finden ist. Parallel dazu läuft der provenzalische Lebensmittelmarkt mit Lavendel, Käse, Oliven, Gewürzen und Kräutern – eine der schönsten Gelegenheiten, Mitbringsel zu kaufen. Zwischen den Ständen lohnt der Blick in die Stiftskirche mit ihrer überbordend barocken Ausstattung. Unweit davon entspringt die Sorgue bei Fontaine-de-Vaucluse aus einer Felsquelle, die je nach Jahreszeit beeindruckend viel Wasser führt. Komm früh, dann findest du leichter einen Parkplatz und erlebst den Markt, bevor der große Andrang einsetzt.

Das Plateau de Valensole im Osten der Region ist eines der größten zusammenhängenden Lavendelanbaugebiete und zieht in der Blütezeit Reisende aus aller Welt an. Die Hochebene liegt auf mehreren Hundert Metern Höhe, weshalb die Blüte hier später einsetzt als im Tiefland – in der Regel ab Mitte Juni, mit dem Höhepunkt im Juli, bevor die Ernte die Felder abräumt. Die Luft ist in dieser Zeit erfüllt vom Summen der Bienen und einem Duft, den du so schnell nicht vergisst. Entlang der Straßen verkaufen Höfe ätherische Öle, Seifen, Honig und Lavendelsäckchen direkt ab Hof, manche bieten Führungen durch ihre Destillerien an. Neben Lavendel wachsen hier Mandelbäume und Getreide, sodass die Hochebene auch im Frühling mit Blüten punktet. Von Valensole aus bist du schnell in Moustiers-Sainte-Marie und am Verdon, Richtung Norden führt der Weg nach Digne-les-Bains. Für Fotos sind die frühen Morgen- und die späten Abendstunden am schönsten – bitte die Felder dabei nicht betreten, sie sind bewirtschaftetes Land.