Panama-City & Umgebung

Nachdem Freibeuter die ursprüngliche Siedlung zerstört hatten, errichteten die Spanier ihre Stadt auf einer vorgelagerten Landzunge neu – mit Stadtmauern, engen Gassen und Plätzen, die bis heute den Grundriss bestimmen. Du spazierst über Kopfsteinpflaster vorbei an Häusern mit schmiedeeisernen Balkonen, an denen Bougainvillea herabhängt, und wechselst dabei ständig zwischen liebevoll restaurierten Fassaden und charmanten Ruinen. Zu den wichtigsten Bauwerken zählen die Catedral Metropolitana an der Plaza de la Independencia mit ihren perlmuttverzierten Türmen, die Iglesia de San José mit dem berühmten goldenen Altar, das elegante Teatro Nacional und der Präsidentenpalast Palacio de las Garzas. An der Plaza de Francia erinnern Gedenktafeln und ein Obelisk an die französischen Ingenieure und Arbeiter des ersten Kanalprojekts; von der dortigen Promenade Paseo Esteban Huertas blickst du über die Bucht hinweg direkt auf die Wolkenkratzer der Neustadt. Abends verwandelt sich das Viertel: In den Gewölben der alten Befestigung, in Innenhöfen und auf Dachterrassen servieren Restaurants und Bars panamaische Küche, Ceviche und Cocktails, während Livemusik durch die Gassen zieht. Für Fotografen ist das Zusammenspiel aus kolonialer Architektur und moderner Skyline der schönste Moment eines Aufenthalts in Panama-City.

Am Besucherzentrum der Miraflores-Schleusen, dem stadtnächsten Zugang zum Bauwerk, stehst du auf mehrstöckigen Aussichtsterrassen nur wenige Meter von den Schleusenkammern entfernt und siehst zu, wie gigantische Containerschiffe, Autotransporter und Kreuzfahrtschiffe zentimetergenau einfahren. Elektrische Lokomotiven, die Panamaer liebevoll „mulas" nennen, führen die Schiffe an Stahltrossen entlang der Kammerwände, während das Wasserniveau um mehrere Meter gehoben oder gesenkt wird – allein durch Schwerkraft, denn der Kanal nutzt das Wasser des höher gelegenen Gatúnsees ohne Pumpen. Das angeschlossene Museum erklärt auf mehreren Etagen die Geschichte des Baus, die enorme menschliche Leistung und die Opfer unter den Arbeitern, die Rolle der Tropenmedizin sowie die Bedeutung des Wassereinzugsgebiets und des Regenwalds für den Betrieb. Modelle, Simulatoren und ein Filmsaal machen die Technik auch für Kinder greifbar. Wichtig für die Planung: Die Durchfahrten folgen festen Zeitfenstern, meist am Vormittag und am späteren Nachmittag – frage im Hotel nach dem aktuellen Fahrplan, damit du tatsächlich Schiffe im Kanal erlebst. Auf dem Weg dorthin überquerst du die markante Puente de las Américas, die den Kanal überspannt und selbst ein Wahrzeichen ist.

Von hier aus brachen die Expeditionen nach Süden auf, hierher gelangte das Gold und Silber aus Peru, bevor es über den Isthmus zur Atlantikküste und weiter nach Spanien verschifft wurde. Dieser Reichtum machte die Stadt zum Ziel von Freibeutern: Nach dem verheerenden Angriff Henry Morgans wurde die Siedlung aufgegeben und an ihrer heutigen Stelle als Casco Viejo neu aufgebaut. Übrig geblieben sind weitläufige Grundmauern, Bogenreihen, Konvente und vor allem der markante Turm der alten Kathedrale, den du über eine Treppe besteigen kannst – oben öffnet sich ein Panorama über das Ruinenfeld, die Mangroven der Bucht und, in der Ferne, die Hochhäuser der Finanzmetropole. Ein modernes Besucherzentrum im historischen Casas Reales-Bereich ordnet die Funde ein und zeigt Keramik, Werkzeuge und Alltagsgegenstände, die bei archäologischen Grabungen zutage kamen. Informationstafeln erklären, wie indigene Bevölkerung, afrikanische Versklavte und europäische Siedler hier aufeinandertrafen. Besonders stimmungsvoll ist der späte Nachmittag, wenn das Licht warm über die Steine fällt und deutlich weniger Besucher unterwegs sind als in der Mittagshitze.

Für Besucher von Panama-City ist sie eine der entspanntesten Attraktionen: Du kannst Fahrräder, Tandems oder Elektroroller mieten und auf dem breiten Uferweg hinausrollen, mit dem offenen Pazifik und der Kanaleinfahrt auf der einen Seite und der Skyline samt Altstadt auf der anderen. Unterwegs reihen sich Marinas, Fischrestaurants, Eisdielen und Souvenirstände, von den Anlegern starten Bootsausflüge und Walbeobachtungstouren. Architektonischer Höhepunkt ist das Biomuseo am Beginn des Causeway, entworfen von Frank Gehry: ein Gebäude aus kantigen, in kräftigen Farben lackierten Metallplatten, das die Entstehung der Landbrücke Panama erzählt und erklärt, wie dieser schmale Streifen Land zwei Kontinente verband, zwei Ozeane trennte und damit Klima und Artenvielfalt der ganzen Erde veränderte. Auf der Insel Culebra betreibt das Smithsonian Tropical Research Institute das Punta Culebra Nature Center mit Aquarien, Berührungsbecken und einem kleinen Küstenwaldpfad, auf dem Leguane und Faultiere leben. Gegen Sonnenuntergang ist der Causeway der beliebteste Ort der Stadt, um die Lichter der Hochhäuser angehen zu sehen.

Der Parque Natural Metropolitano schützt ein Stück tropischen Trockenwaldes direkt im Stadtgebiet von Panama-City – nur wenige Minuten von den Bürotürmen entfernt. Mehrere gut markierte Wanderwege unterschiedlicher Länge führen durch dichten Sekundärwald, vorbei an mächtigen Würgefeigen und Kapokbäumen. Mit Geduld und einem Blick nach oben entdeckst du Zweifinger- und Dreifingerfaultiere, Geoffroy-Tamarine – kleine Krallenaffen, die hier „mono tití" heißen –, Tukane, Trogons, Kolibris, Leguane, Nasenbären und Agutis; über 250 Vogelarten wurden hier dokumentiert, darunter viele Zugvögel, die den Isthmus als Flaschenhals ihrer Routen nutzen. Der kurze Aufstieg zum Mirador Cerro Cedro lohnt sich besonders: Vom Aussichtspunkt blickst du über das Kronendach hinweg auf die Skyline, den Kanal und die Bucht – ein Bild, das den Charakter Panamas treffend zusammenfasst. Das Smithsonian Tropical Research Institute betreibt im Park Forschungseinrichtungen zur Kronendachbiologie, was die wissenschaftliche Bedeutung dieses kleinen Waldstücks unterstreicht. Plane deinen Besuch möglichst früh am Morgen ein: Dann ist die Tierbeobachtung am besten, die Temperaturen sind erträglich und die Vogelstimmen am intensivsten. Im Besucherzentrum erhältst du Karten, und für geführte Touren solltest du vorab anfragen.

Rund um Playa Blanca, Farallón und Rio Hato erstrecken sich kilometerlange, flach abfallende Sandstrände, an denen das Meer ganzjährig badewannenwarm ist. Hier liegen große Resortanlagen, viele davon mit All-inclusive-Konzept, weitläufigen Poollandschaften, Wassersportstationen und Animationsprogramm – ideal, um die Eindrücke aus Panama-City mit mehreren Strandtagen abzurunden. Der Sand ist hell bis goldbraun, die Brandung meist moderat, und weil der Tidenhub am Pazifik beträchtlich ist, verändert sich der Strand im Tagesverlauf deutlich: Bei Ebbe entstehen breite, feste Sandflächen, über die man weit hinauslaufen kann, bei Flut rückt das Wasser bis an die Palmen. Von den Hotels aus lassen sich Katamaranfahrten, Jetski-Touren, Reitausflüge und Angeltrips buchen; Ausflüge führen ins Hochland nach El Valle de Antón mit seinem Kratertal und Kunsthandwerksmarkt oder zurück in die Hauptstadt zu Kanal und Altstadt. Die Region ist über eine gut ausgebaute Fernstraße erreichbar und wird von einem nahen Regionalflughafen bei Rio Hato bedient, was Transfers angenehm kurz hält. Wer Ruhe sucht, findet außerhalb der Hochsaison lange Abschnitte, an denen außer Pelikanen und Sandkrabben kaum etwas unterwegs ist.