Costa del Azahar

Errichtet wurde sie vom Templerorden, ihren Beinamen verdankt sie aber Papa Luna – Benedikt XIII., dem Gegenpapst des Abendländischen Schismas, der hier seine letzten Lebensjahre verbrachte und die Anlage zur päpstlichen Residenz machte. Anders als viele Prunkburgen ist das Castillo schlicht und wehrhaft: dicke Mauern, nüchterne Säle, eine Kapelle mit kahlem Gewölbe. Der eigentliche Star ist die Aussicht. Von den Zinnen siehst du auf der einen Seite den Hafen mit den Fischerbooten, auf der anderen den langen Sandstrand, der Richtung Benicarló verläuft. Rund um die Burg schmiegt sich die weiß getünchte Altstadt an den Fels, ein Gewirr aus steilen Gassen, Treppen, Souvenirläden und Tapasbars, umgeben von der alten Stadtmauer. Am Abend, wenn die Tagesbesucher weg sind und die Fassaden angestrahlt werden, ist der Bummel durch die Gassen am schönsten. Peñiscola diente außerdem als Kulisse für internationale Film- und Serienproduktionen, was du an manchen Ecken auf Hinweistafeln nachlesen kannst. Plane genug Zeit ein: Zwischen Burgbesichtigung, Altstadt, Hafen und einem Teller Fisch am Wasser vergeht schnell ein ganzer Tag.

Der Begriff „Desierto" geht auf den Rückzugsort der Karmelitermönche zurück, die sich hier in die Einsamkeit begaben und ein Kloster gründeten. Heute ist das Gebiet Naturpark: Kiefernwälder, Macchia, Felsrücken und schmale Pfade, dazwischen die Ruinen des alten Klosters und das jüngere Kloster, das noch bewohnt ist. Für dich bedeutet das Wandern mit Meerblick. Mehrere markierte Routen führen zu Aussichtspunkten, von denen du bei klarer Sicht die gesamte Küste von Oropesa bis Castellón überblickst – an sehr klaren Tagen zeichnen sich sogar die Umrisse der Columbretes-Inseln am Horizont ab. Die Wege sind unterschiedlich anspruchsvoll, von gemütlichen Rundwegen bis zu steileren Anstiegen auf die Gipfel. Ein Besucherzentrum informiert über Flora und Fauna, darunter Greifvögel, die über den Hängen kreisen. Besonders angenehm ist der Park im Frühling, wenn alles blüht, und im Herbst, wenn die Hitze nachlässt. Weil das Gebiet direkt an den Badeorten liegt, lässt sich eine Wanderung am Vormittag perfekt mit einem Strandnachmittag verbinden – ein Kontrastprogramm, das die Costa del Azahar besonders macht.

Die Columbretes sind Reste erloschener Vulkane, und die größte Insel, Illa Grossa, ist im Grunde ein halb versunkener Krater, dessen Rand einen natürlichen Hafen bildet. Auf ihrer Kuppe steht ein Leuchtturm, zu dem ein gepflasterter Weg hinaufführt. Die Inseln stehen unter strengem Schutz: Sie sind Naturpark und Meeresreservat, unbewohnt bis auf Parkpersonal, und die Zahl der Besucher pro Tag ist begrenzt. Genau deshalb ist die Unterwasserwelt so intakt – Taucher und Schnorchler treffen hier auf Zackenbarsche, Muränen, Barrakudaschwärme und dichte Seegraswiesen. An Land leben endemische Eidechsen, und die Felsen sind ein wichtiger Brutplatz für Seevögel. Ausflugsboote starten je nach Saison von Häfen wie El Grao de Castellón, Oropesa del Mar oder Peñiscola; die Überfahrt dauert mehrere Stunden, sodass du einen ganzen Tag einplanen solltest. Baden ist nur in bestimmten Zonen erlaubt, geführte Spaziergänge über die Insel gehören meist zum Programm. Wer sich für Natur, Geologie und Meer interessiert, erlebt hier den ungewöhnlichsten Ausflug seines Costa del Azahar Urlaubs.

Die Serra d'Irta ist Naturpark zu Land und Meeresschutzgebiet zu Wasser, und die Bergkette fällt hier stellenweise direkt ins Meer ab. Für dich heißt das: schmale Pisten und Wanderwege statt Promenaden, kleine Kies- und Felsbuchten statt Strandbars, und immer wieder Ausblicke, bei denen du außer Wasser, Fels und Himmel nichts siehst. Entlang der Küste stehen alte Wachtürme, die einst vor Piratenüberfällen warnten, darunter der markante Torre Badum hoch über dem Wasser. Im Hinterland thront die Burgruine von Xivert auf einem Bergrücken, eine ehemals maurische, später vom Templerorden ausgebaute Anlage mit weitem Blick über die Ebene bis zum Meer. Mehrere Routen sind ausgeschildert, viele lassen sich zu Halbtagestouren verbinden; feste Schuhe, Wasser und Sonnenschutz gehören ins Gepäck, denn Schatten ist knapp. Am schönsten ist der Park im Frühjahr und Herbst. Wer im Sommer kommt, startet früh und belohnt sich anschließend mit einem Sprung ins Meer an einer der stillen Buchten.

Im Zentrum liegt die weite Plaza Mayor mit der Konkathedrale Santa María, dem Rathaus und dem achteckigen Glockenturm El Fadrí, der als freistehender Turm neben der Kirche steht und zum Wahrzeichen der Stadt geworden ist. Gleich daneben verkauft der Mercado Central Fisch, Gemüse und Zitrusfrüchte aus der Umgebung, ringsum reihen sich Bars, in denen mittags Menú del día und abends Tapas serviert werden. Wer Kunst mag, findet im Museu de Belles Arts eine sehenswerte Sammlung mit Keramik, Archäologie und Malerei – die Region rund um Castellón und Villarreal ist bis heute für ihre Keramikindustrie bekannt. Ein paar Kilometer weiter östlich liegt El Grao de Castellón, der Hafen der Stadt: Fischereihafen, Yachthafen, eine breite Strandpromenade, Fischrestaurants und ein Planetarium. Von hier starten auch Ausflugsboote. Castellón eignet sich damit hervorragend für einen Tag, an dem du dem Strand einmal den Rücken kehren willst, und die Anfahrt von Benicasim oder Oropesa ist kurz.

Oben, etwas landeinwärts auf einem Hügel, liegt der alte Ortskern mit engen Gassen, der Kirche und den Resten der Burg, von wo aus du einen weiten Blick über die Küste und das Hinterland hast. Unten am Wasser dehnen sich moderne Ferienanlagen, breite Sandstrände wie die Playa de la Concha und ein Yachthafen aus – Oropesa ist einer der ausgebauten Familienbadeorte der Küste, mit Wasserparks und Promenaden in Fußnähe. Zwischen beiden steht die Torre del Rey, ein wuchtiger Küstenwehrturm aus dem 16. Jahrhundert, der zum Schutz vor Piraten errichtet wurde und heute zu den markantesten Bauwerken der Provinz zählt. Besonders beliebt ist die Vía Verde del Mar, ein autofreier Rad- und Wanderweg auf der Trasse der alten Eisenbahnlinie, der Oropesa mit Benicasim verbindet: durch Tunnel, an Felsküste und kleinen Buchten entlang, mit Bänken und Aussichtspunkten über dem Wasser. Zu Fuß oder mit dem Leihrad ist das eine der entspanntesten Arten, diesen Küstenabschnitt kennenzulernen – und unterwegs lädt fast jede Bucht zum Baden ein.