Indien – Maharashtra

Rund 30 Höhlen wurden hier über Jahrhunderte hinweg von Hand in den harten Basalt geschlagen – große Gebetshallen mit Stupas an der Stirnseite und Wohnklöster mit schlichten Mönchszellen rund um einen Innenhof. Was Ajanta weltberühmt macht, sind jedoch die Wandmalereien: Auf Putz aufgetragene Szenen aus den Jataka-Erzählungen, den Geschichten früherer Leben Buddhas, füllen ganze Wände mit Fürstenhöfen, Musikerinnen, Tieren und Prozessionen. Die Farbigkeit und die weichen, lebendigen Gesichter gelten als Höhepunkt der altindischen Malerei. Nach dem Niedergang der Anlage geriet sie in Vergessenheit und wurde erst im 19. Jahrhundert von britischen Offizieren bei einer Jagd wiederentdeckt – der dichte Dschungel hatte die Höhlen über Jahrhunderte konserviert. Heute zählt Ajanta zum UNESCO-Welterbe. Für den Besuch solltest du einen halben Tag einplanen, denn die Höhlen liegen entlang eines langen Felsbogens hintereinander und wollen in Ruhe erschlossen werden. Das Licht im Inneren ist bewusst gedämpft, um die empfindlichen Malereien zu schützen; Blitzlicht ist nicht erlaubt. Ausgangspunkt ist in der Regel Aurangabad, von wo aus Tagesausflüge organisiert werden.

Das unbestrittene Herzstück ist der Kailasa-Tempel, Höhle 16. Er wurde nicht gebaut, sondern von oben nach unten aus dem massiven Basaltfelsen herausgearbeitet: Türme, Säulenhallen, Elefantenskulpturen in Originalgröße und ein freistehendes Tempelgebäude entstanden, indem Stein für Stein abgetragen wurde – ein Bauwerk, das eher gemeißelt als errichtet wurde. Wenn du auf dem Weg oberhalb der Anlage stehst und in den ausgehöhlten Hof hinabblickst, wird der schiere Aufwand dieser Leistung greifbar. Die buddhistischen Höhlen im südlichen Teil beeindrucken mit mehrstöckigen Klöstern und einer großen Gebetshalle, die jainistischen im Norden mit ihrer feinen, fast filigranen Ornamentik. Auch Ellora gehört zum UNESCO-Welterbe. Anders als in Ajanta stehen hier Skulptur und Architektur im Vordergrund, nicht die Malerei. Viele Reisende kombinieren beide Welterbestätten von Aurangabad aus, planen dafür aber besser zwei getrennte Tage ein – an einem einzigen Tag bleibt für beide zu wenig Zeit.

In den 1920er-Jahren fertiggestellt, empfing er einst ankommende Schiffe – heute drängen sich davor Familien, Straßenhändler, Fotografen und Reisende, die auf die Fähren zur Insel Elephanta warten. Gegenüber erhebt sich die berühmte Hotelfassade des Taj Mahal Palace, und dahinter beginnt jenes Süd-Mumbai, in dem sich die Geschichte der Stadt am dichtesten ablesen lässt. Zu Fuß erreichst du von hier die Kolonialbauten rund um den Fort-Bezirk, die neugotische Pracht des Bahnhofs Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus, der ebenfalls UNESCO-Welterbe ist, und die einzigartige Ansammlung von Art-déco-Gebäuden entlang des Oval Maidan. Am Abend führt der Weg fast zwangsläufig zum Marine Drive, dessen geschwungene Uferpromenade nach Einbruch der Dunkelheit als leuchtende Kette am Meer liegt. Wer früh aufsteht, erlebt am Dhobi Ghat die riesige offene Wäscherei der Stadt oder besucht den Blumen- und Gewürzmarkt in Crawford. Süd-Mumbai lässt sich hervorragend zu Fuß erkunden – ein seltener Luxus in einer Metropole dieser Größe.

Vom Anleger führt ein Treppenweg, gesäumt von Ständen mit Tüchern, Schmuck und Getränken, hinauf zum Eingang – begleitet von Affen, die es auf unbeaufsichtigte Taschen abgesehen haben. Oben öffnet sich die Haupthöhle als weite, von massiven Säulen getragene Halle, die dem Gott Shiva geweiht ist. Ihr berühmtestes Bildwerk ist die Trimurti, eine mehrere Meter hohe dreiköpfige Darstellung Shivas, deren Gesichter Schöpfung, Erhaltung und Zerstörung verkörpern. Der in Stein gehauene Ausdruck dieser Skulptur – ruhig, streng und zugleich zurückgenommen – gilt als Meisterwerk der indischen Bildhauerei. Weitere Reliefs zeigen Shiva als kosmischen Tänzer und Szenen aus der Mythologie; einige wurden im Lauf der Jahrhunderte beschädigt, wirken aber gerade dadurch besonders eindringlich. Die Anlage gehört zum UNESCO-Welterbe. Als Halbtagesausflug ab Mumbai ist Elephanta ideal: früh am Morgen starten, bevor Hitze und Besucherandrang zunehmen. Während der Monsunmonate kann der Fährbetrieb bei rauer See eingeschränkt sein.

Schon zur Kolonialzeit floh man vor der Hitze der Ebene hierher, und noch heute empfängt dich in Mahabaleshwar eine deutlich kühlere, würzige Luft. Der Ort ist umgeben von dichtem Wald und einer Reihe von Aussichtspunkten, die über die steil abfallenden Ränder des Plateaus hinausragen – der bekannteste, Arthur's Seat, blickt auf ein tief eingeschnittenes Tal, in dem morgens oft Wolken hängen. Am Venna Lake kannst du Boot fahren oder am Ufer entlangbummeln, umringt von Ständen mit Maiskolben und frischem Saft. Berühmt ist die Region für ihre Erdbeeren: Rund um den Ort erstrecken sich Felder, deren Ernte als Marmelade, Sirup oder Erdbeeren mit Sahne verkauft wird. In der Nähe erhebt sich die Festung Pratapgarh, eng verbunden mit der Geschichte der Maratha unter Shivaji, und das benachbarte Panchgani bietet weitere Panoramen. Am schönsten ist Mahabaleshwar zwischen Oktober und Februar; während des Monsuns ist es hier extrem regenreich, dafür leuchtet die Landschaft in tiefem Grün. Von Pune aus erreichst du den Ort bequem im Rahmen einer kurzen Rundreise.

Am Ramkund, den Stufen am Flussufer, spielt sich das religiöse Leben der Stadt ab: Pilger nehmen rituelle Bäder, Priester sitzen unter Schirmen, Blumen treiben auf dem Wasser. Alle zwölf Jahre wird Nashik zum Schauplatz der Kumbh Mela, eines der größten religiösen Feste der Welt, zu dem Millionen Menschen anreisen. Nur wenige Kilometer entfernt liegt Trimbakeshwar, ein bedeutender Shiva-Tempel und eines der Jyotirlinga-Heiligtümer, am Fuß der Berge, in denen der Godavari entspringt. Das zweite Gesicht der Stadt ist jünger: Die Hügel rund um Nashik gelten als Zentrum des indischen Weinbaus. Auf dem vulkanischen Boden des Dekkan und in der Höhenlage gedeihen Reben erstaunlich gut, und mehrere Weingüter – das bekannteste ist Sula – bieten Führungen, Verkostungen und Restaurants mit Blick über die Rebzeilen an. Ein Nachmittag zwischen Weinbergen, gefolgt von einem Abend an den Ghats, macht den besonderen Reiz dieser Stadt aus. Nashik eignet sich gut als Zwischenstopp zwischen Mumbai und dem Landesinneren und bietet eine solide Auswahl an Hotels.