Zentral-Thailand

Was blieb, ist eine der eindrucksvollsten Ruinenlandschaften Südostasiens, die seit 1991 zum UNESCO-Welterbe zählt. Auf einer Insel zwischen drei Flüssen verteilen sich Dutzende Tempelanlagen über weite Rasenflächen, dazwischen alte Bäume, Ziegelmauern und kopflose Buddhastatuen in langen Reihen. Das bekannteste Motiv findest du im Wat Mahathat: ein steinerner Buddhakopf, der über Jahrzehnte von den Wurzeln eines Feigenbaums umschlossen wurde. Im Wat Chaiwatthanaram am Flussufer stehen Prangs im Khmer-Stil, die im Licht des späten Nachmittags rötlich glühen und sich im Wasser spiegeln – der beste Zeitpunkt für Fotos und deutlich angenehmer als die Mittagshitze. Der Wat Phra Si Sanphet mit seinen drei markanten Chedis gehörte einst zum Königspalast. Du kannst das Gelände gut mit dem Fahrrad erkunden, per Tuk-Tuk abfahren oder eine Bootsrunde um die Insel machen. Plane mindestens einen ganzen Tag ein, nimm viel Wasser mit und bedecke Schultern und Knie, da die Anlagen weiterhin als heilige Orte gelten. Von Bangkok aus ist Ayutthaya per Zug, Minivan oder Ausflugsboot unkompliziert zu erreichen.

Bekannt wurde die Stadt durch die Brücke über den Kwai und die sogenannte Todeseisenbahn, die im Zweiten Weltkrieg unter japanischer Besatzung von Kriegsgefangenen und Zwangsarbeitern gebaut wurde – unter Bedingungen, die Zehntausende das Leben kosteten. Du kannst die Brücke zu Fuß überqueren, einen Abschnitt der Strecke mit dem Zug fahren und in den Museen sowie auf dem gepflegten Kriegsgräberfriedhof mehr über die Geschichte erfahren. Es ist ein stiller, nachdenklicher Ort, der zu einer Reise durch diese Region einfach dazugehört. Ganz anders, aber nur eine gute Autostunde entfernt, liegt der Erawan-Nationalpark: Über sieben Stufen stürzt der Wasserfall durch dichten Wald, jede Ebene mit türkisgrünen Becken, in denen du zwischen kleinen Fischen baden kannst. Der Aufstieg zur obersten Stufe ist stellenweise steil und rutschig, feste Schuhe lohnen sich. Rund um Kanchanaburi selbst wohnst du oft in schwimmenden Bungalows direkt am Fluss, wo abends nur das Wasser und die Zikaden zu hören sind. Wer mag, kombiniert den Besuch mit einer Fahrt in die Wälder und Stauseen weiter im Westen.

Der Zugang liegt bei Pak Chong, gut erreichbar von Bangkok aus. Was dich erwartet, ist ein riesiges Gebiet aus immergrünem Regenwald, Grasland und Bergrücken, in dem noch wilde Elefanten, Gaure, Sambarhirsche, Gibbons, Makaken und über dreihundert Vogelarten leben. Nashornvögel gleiten mit lautem Flügelschlag über die Baumkronen, und wer früh morgens oder in der Dämmerung unterwegs ist, hat die besten Chancen auf Begegnungen. Berühmt ist der Wasserfall Haew Narok, der über mehrere Stufen tief in eine Schlucht stürzt, sowie Haew Suwat, ein breiter Fall mit Becken darunter. Markierte Wanderwege führen unterschiedlich weit in den Wald hinein; für längere Touren ist ein Ranger als Begleitung vorgeschrieben und ohnehin sinnvoll, weil er dir Spuren und Tiere zeigt, die du allein übersehen würdest. Denke an lange Hosen und Blutegelsocken, besonders in der Regenzeit. Rund um Pak Chong hat sich eine eigene Ausflugsregion entwickelt: Weingüter, Cafés, Alpaka- und Erdbeerfarmen sowie Resorts in den Hügeln machen die Gegend auch für Familien attraktiv.

Anders als viele Märkte, die schon am Vormittag enden, öffnet dieser vor allem am späten Nachmittag und abends, meist von Freitag bis Sonntag. Entlang der hölzernen Uferstege sitzen die Händlerinnen in ihren Booten und braten Meeresfrüchte direkt über der Glut: Riesengarnelen, Tintenfisch, Muscheln, dazu gegrillte Bananen, Kokoseis und thailändische Süßspeisen. Du bestellst von der Kante aus und isst mit baumelnden Beinen über dem Wasser, während die Boote unter dir hin und her manövrieren. Wenn es dunkel wird, starten kleine Longtailboote zu Fahrten über den Fluss zu den Glühwürmchen, die in bestimmten Uferbäumen zu Tausenden gleichzeitig blinken – ein leiser, überraschend magischer Moment. In den alten Holzhäusern am Kanal haben sich Cafés, Galerien und kleine Gästehäuser eingerichtet, sodass sich eine Übernachtung lohnt, wenn die Tagesbesucher wieder abgereist sind. Ganz in der Nähe liegt der Eisenbahnmarkt von Maeklong, wo die Händler ihre Sonnenschirme und Warenkörbe einklappen, sobald der Zug langsam mitten durch die Marktgasse rollt.

Der Große Palast war jahrhundertelang Residenz der Könige und ist bis heute die prunkvollste Anlage des Landes: vergoldete Chedis, Mosaike aus Glas und Porzellan, geschwungene Dächer und Wächterfiguren, die dich mit strengem Blick empfangen. Im Inneren steht im Wat Phra Kaeo der Smaragd-Buddha, die verehrteste Buddhastatue Thailands, dessen Gewand dreimal im Jahr vom König gewechselt wird. Fotografieren ist im Tempelinneren nicht erlaubt, und die Kleiderordnung wird streng kontrolliert – bedeckte Schultern und lange Hosen oder Röcke sind Pflicht. Nur ein kurzer Fußweg entfernt liegt Wat Pho mit dem gewaltigen liegenden Buddha, rund 46 Meter lang und mit Blattgold überzogen; seine Fußsohlen sind mit Perlmutteinlagen verziert. Wat Pho gilt zudem als Ursprungsort der traditionellen thailändischen Massage, die du dort in einer Schule direkt auf dem Gelände ausprobieren kannst. Mit der Fähre setzt du in wenigen Minuten über zum Wat Arun, dessen Prang mit Porzellanscherben besetzt ist und der im Abendlicht besonders schön wirkt. Komm früh, am besten kurz nach der Öffnung, bevor Hitze und Besucherströme einsetzen.

Sie gehört zum Nationalpark Khao Laem Ya–Mu Ko Samet, weshalb am Anleger eine Eintrittsgebühr fällig wird. Berühmt ist die Insel für ihren außergewöhnlich feinen, hellen Sand, der beim Gehen leise knirscht, und für das klare, ruhige Wasser des Golfs. Der lange Hat Sai Kaew im Norden ist der belebteste Strand mit Restaurants, Bars und abendlichen Feuershows; wer es ruhiger mag, wandert oder fährt mit dem Songthaew weiter nach Süden zu kleineren Buchten, wo oft nur eine Handvoll Bungalows steht. Zwischen den Buchten führen Pfade über bewaldete Felsköpfe mit Blick aufs Meer, und Schnorcheln, Kajakfahren und Bootstouren zu vorgelagerten Inselchen sind unkompliziert zu organisieren. Da Ko Samet vergleichsweise wenig Niederschlag abbekommt, bleibt das Wetter hier oft freundlicher als an anderen Küsten des Landes, was die Insel fast ganzjährig attraktiv macht. Auf dem Festland lohnen sich dazu die Fischerorte rund um Rayong, Ban Chang und Kram, wo abends frischer Fang gegrillt wird und Obstplantagen die Straßen säumen.