Nord-Thailand

Das Tha-Phae-Tor im Osten ist der bekannteste Zugang und abends Treffpunkt für Straßenmusiker, Taubenfütterer und Reisende. Innerhalb der Mauern drängen sich Dutzende Klöster: Wat Phra Singh mit seiner vergoldeten Versammlungshalle und den fein gearbeiteten Wandmalereien im Lai-Kham-Viharn, Wat Chedi Luang mit dem gewaltigen, teils eingestürzten Backsteinchedi, dessen Elefantenreliefs noch erkennbar sind, dazu kleine Nachbarschaftstempel, in denen kaum ein Besucher steht. Zwischen den Klöstern verläuft ein Netz aus schmalen Soi mit Röstereien, Buchläden, Schneidern und Massagesalons. Sonntags wird die Ratchadamnoen Road zur Fußgängerzone: Kunsthandwerk aus den Bergdörfern, Silberschmuck aus dem Wualai-Viertel, Papierschirme aus Bo Sang und Garküchen in den Tempelhöfen. Wer lieber tagsüber unterwegs ist, findet auf dem Warorot-Markt am Fluss die alltäglichere Seite – Trockenfleisch, Chilipasten, Nordwurst Sai Ua und Blumengirlanden. Die Altstadt lässt sich bequem zu Fuß erkunden, und weil sie klein ist, verlaufen sich auch Erstbesucher kaum. Für viele Gäste ist sie Standquartier für die gesamte Region, weil Busse, Minivans und Flughafen in wenigen Minuten erreichbar sind.

Von der Stadt schraubt sich eine kurvige Bergstraße durch dichten Wald hinauf; oben führt eine von zwei steinernen Nagaschlangen gesäumte Treppe mit gut dreihundert Stufen zum Klosterhof, für Gehbehinderte gibt es alternativ eine Standseilbahn. Herzstück ist der vollständig vergoldete Chedi, um den Gläubige mit Lotusblüten, Räucherstäbchen und Kerzen dreimal im Uhrzeigersinn schreiten. Rundherum reihen sich Buddhastatuen, Glocken, die man beim Vorbeigehen anschlägt, und schattige Wandelgänge mit Wandmalereien. Von der Aussichtsterrasse fällt der Blick über das Ping-Tal, die Landebahn des Flughafens und die Dächer der Altstadt – am klarsten in der kühlen Jahreszeit, wenn der Dunst fehlt. Am frühen Morgen ist es hier am ruhigsten: Dann sind vor allem Mönche und thailändische Pilger unterwegs, und der Nebel steht noch in den Tälern. Wer möchte, kombiniert den Besuch mit dem weiter oben gelegenen Bhubing-Palastgarten oder wandert auf dem alten Pilgerpfad durch den Nationalpark bergauf. Für den Tempelbesuch gelten die üblichen Regeln: Schultern und Knie bedeckt, Schuhe vor dem Betreten der Hallen ausziehen, und beim Fotografieren Rücksicht auf Betende nehmen.

Eine asphaltierte Straße führt bis kurz unter den Gipfel, wo eine schlichte Markierung die höchste Stelle des Landes ausweist – spektakuläre Fernsicht gibt es dort oben allerdings nicht, denn der Punkt steckt in dichtem, moosbehangenem Nebelwald. Genau der ist die eigentliche Attraktion: Über den kurzen Ang-Ka-Bohlenweg gehst du durch eine feuchte, von Farnen, Flechten und Rhododendren geprägte Welt, wie sie sonst nirgendwo in Thailand vorkommt. Wenige Kilometer unterhalb stehen die beiden Chedis Phra Mahathat Naphamethanidon und Naphaphonphumisiri auf einem Bergrücken, umgeben von terrassierten Blumengärten und mit weitem Blick über die Bergketten. Auf dem Weg nach oben passierst du Wasserfälle wie den kraftvollen Wachirathan und den hohen Mae Ya, dazu Dörfer der Karen und Hmong, in denen im Rahmen der Königlichen Projekte Kaffee, Erdbeeren und Gemüse angebaut werden. In Ban Mae Klang Luang ziehen sich Reisterrassen den Hang hinunter, morgens oft unter einer Nebeldecke. Zieh dich warm an: Am Gipfel bleibt es ganzjährig kühl, in der kalten Jahreszeit fallen die Werte nachts nahe an den Gefrierpunkt, gelegentlich mit Raureif am Morgen.

Schon die Anfahrt ist Programm: Die Route 1095 windet sich in unzähligen Kurven durch Bergwald – wer zu Reiseübelkeit neigt, sollte vorsorgen oder das Flugzeug nehmen. Im Ort selbst reihen sich Cafés, Bäckereien, Livemusikbars und die abendliche Walking Street, während in den Reisfeldern ringsum Bambusbungalows und kleine Resorts stehen. Zu den Zielen im Umland gehören der Pai Canyon mit seinen schmalen, ausgewaschenen Erdgraten und einem Sonnenuntergangsblick, die heißen Quellen von Tha Pai, die Wasserfälle Mo Paeng und Pam Bok, die weiße Buddhastatue von Wat Phra That Mae Yen über dem Tal sowie die alte Memorial Bridge über den Pai-Fluss. In den umliegenden Dörfern leben Shan und Bergvölker; Trekkingtouren, Bambusflossfahrten und Besuche bei Kaffeebauern lassen sich vor Ort organisieren. Morgens hängt oft eine geschlossene Nebeldecke im Tal, die von den Aussichtspunkten aus wie ein Meer aussieht. Zwischen November und Februar wird es nachts empfindlich kühl – eine Fleecejacke gehört ins Gepäck, auch wenn tagsüber T-Shirt-Wetter herrscht.

Ihr Zentrum bildet der kleine See Nong Chong Kham, an dessen Ufer die Zwillingstempel Wat Chong Kham und Wat Chong Klang stehen – beide im birmanisch-Shan-Stil mit gestaffelten Blechdächern, weißem Stuck und Glasmalereien, die sich abends im Wasser spiegeln. Über der Stadt thront Wat Phra That Doi Kong Mu auf einem Hügel; von dort überblickst du das enge Tal und die Bergketten, die sich Richtung Grenze staffeln. Am Morgen füllt sich der Markt mit Shan-Frauen, die Reisnudelsuppen, fermentierten Tee und Bohnenküchlein verkaufen. Im Umland liegen die Fischerhöhle Tham Pla, das Bergdorf Ban Rak Thai mit Teeplantagen und yunnanesischer Küche direkt an der Grenze sowie mehrere Siedlungen der Kayan, deren Frauen die bekannten Halsringe tragen – ein Besuch will hier bewusst und respektvoll gewählt werden. Erreichbar ist Mae Hong Son über die spektakuläre Schleife via Pai oder südlich über Mae Sariang; beide Strecken zählen zu den kurvenreichsten des Landes. Alternativ verbinden kleine Propellermaschinen die Stadt mit Chiang Mai.

Lampang gilt als eine der ursprünglichsten Städte Nord-Thailands: Am Wang-Fluss stehen Teakholzhäuser mit verzierten Giebeln, im Zentrum warten Pferdekutschen auf Fahrgäste – eine Tradition, die sich sonst nirgendwo im Land erhalten hat. Sehenswert sind das Herrenhaus Baan Sao Nak mit seinen zahllosen Teakpfeilern, die burmesisch geprägten Stadttempel und, wenige Kilometer außerhalb, Wat Phra That Lampang Luang: eine ummauerte Klosteranlage auf einem Hügel, deren offene Holzhalle mit dem goldenen Chedi zu den eindrucksvollsten Bauwerken des Lanna-Stils zählt. Bekannt ist Lampang außerdem für Keramik, vor allem die Schüsseln mit dem gemalten Hahn, und für das Elefanten-Schutzzentrum in der Nähe. Lamphun, noch näher an Chiang Mai, war Hauptstadt des Mon-Königreichs Hariphunchai und damit älter als Chiang Mai selbst. Im Zentrum erhebt sich Wat Phra That Hariphunchai mit vergoldetem Chedi, alter Bronzeglocke und weitem Innenhof; wenige Straßen weiter steht der ungewöhnliche Stufenchedi von Wat Chamathewi. Rundherum ziehen sich Longan-Plantagen, deren Ernte im Sommer die ganze Gegend prägt. Beide Städte eignen sich gut als ruhiger Tagesausflug.